Kinh Nghiệm Đua Thuyền Buồm Của Thủy Thủ Chơi Giải The Ocean Race,
"Tôi rất vui không phải cô đơn," Boris Herrmann nói với cảm xúc, đứng dưới gốc cột buồm cao 29m/95ft, với một vết rách dài 30cm trên thân cột carbon trên đầu anh, đe dọa toàn bộ cuộc đua của anh, "sẽ là một cảnh kinh dị nếu một mình."
Chỉ sau một tuần trên chặng hải trình xa nhất từng được The Ocean Race (trước đây là Volvo Ocean Race) thử sức, từ Cape Town đến Itajai, hư hỏng trên cột buồm của Maliza dường như không thể vượt qua đối với những người quan sát bên ngoài. Tiếp tục đi trong một tháng đến các vùng xa xôi nhất của hành tinh này sẽ là điên rồ, chắc chắn họ phải quay lại chứ? Nhưng họ không làm vậy. Thay vào đó, đội của Herrmann vượt qua để giành chiến thắng.
Chặng đua này làm mọi kỳ vọng phải thay đổi. Trong buổi nói chuyện tại Gothenburg vào năm 2018, tôi đã trò chuyện với các vận động viên đua thuyền Volvo Ocean Race đã đi hàng ngàn dặm trên những chiếc VO65 nổi tiếng nhưng cũ kỹ nhưng rất bền. Ý tưởng về cuộc đua tiếp theo sẽ diễn ra trên các chiếc IMOCA 60 được đưa ra, nhưng nhiều đội cảm thấy rằng những thiết kế nhẹ nhàng, hỗ trợ bằng bộ cánh chỉ đơn giản không thể chịu được những cú đập trong suốt hành trình quanh thế giới của một đội tàu gồm bốn người.
Khi hạng mục IMOCA được xác nhận cho phiên bản hiện tại của The Ocean Race, những lo ngại đó phải được giải quyết - đối với một số đội, điều này liên quan đến việc xây dựng những chiếc thuyền được thiết kế đặc biệt cho một đội tàu lớn hơn. Khi đại dịch Covid không cho phép nhà tổ chức lên kế hoạch các điểm dừng chân tại Trung Quốc, Úc hoặc New Zealand nữa, một giải pháp đã xuất hiện: một chặng đua siêu dài 13.000 dặm vượt qua miền nam từ Cape of Good Hope vượt qua Cape Horn. Đây là giai đoạn dài nhất mà cuộc đua từng thấy và đồng thời là sự trở lại mang ý nghĩa với nguồn gốc của sự kiện. Tuy nhiên, những người nghi ngờ vẫn tiếp tục phản đối. Chặng đua này sẽ trở thành một cuộc đua xe hủy diệt. Có nguy cơ, một số người nói, không có đội tàu nào hoàn thành chặng đua.
Nhưng những người đua biển không giống như những người đi thuyền khác. Bạn không bước ra để sống trong một hộp carbon lao vút qua đại dương, ngoài tầm tay của mọi sự trợ giúp, trên một chiếc tàu mà bạn biết rằng nó có thể bị hỏng, trừ khi bạn sẵn sàng làm những điều phi thường để sửa chữa nó.
Và đó chính là những gì mà chặng ba trở thành: chứng minh rằng để đua những chiếc máy này, bạn cần không chỉ là một người điều khiển tài ba hay người định vị tốt, mà còn phải có kiến thức kỹ thuật không thua kém những nhà du hành vũ trụ, khả năng sáng tạo để tạo ra các giải pháp đối mặt với những vấn đề có vẻ như không thể giải quyết - tất cả trong tình trạng mệt mỏi đến tột độ - và trên hết là tinh thần không bao giờ chịu thua.
Khởi đầu không mấy khởi sắc Mọi thứ không bắt đầu thuận lợi. Hai chiếc tàu đã bị hỏng ngay trước điểm rẽ cuối cùng của đường xuất phát, 11th Hour Racing và Biotherm vỡ nát các thanh chống và khối trong các cú gybe va đập khi cơn gió 40 hải lý vùi dập qua Vịnh Table trước khi đoàn đua hướng tới đại dương. Cả hai đội đã chọn sửa chữa, chờ đợi một án phạt thời gian bắt buộc là hai giờ, sau đó khởi động lại và bắt đuổi đoàn đua phía đông.
Sau 72 giờ đua, đội Guyot Environnement-Team Europe quyết định quay trở lại Cape Town với hư hỏng cấu trúc trên thân tàu. Và vào ngày 1 tháng 4, sau năm ngày đua, phi hành đoàn của Malizia phát hiện một vết rách trên cột buồm. Những dự đoán u ám đang bắt đầu trở nên đúng.
Trên Malizia, đội của Herrmann ban đầu nghĩ rằng họ đã gặp sự cố với khóa halyard khi chiếc gennaker lớn nhất của họ rơi xuống nước, quấn quanh bề mặt chân quỳ và xuyên thủng chính nó trên các bộ cánh. Chỉ khi họ sử dụng một camera đặt trên đầu cột buồm, họ mới phát hiện một vết nứt dài 30cm trên cột. "Nó nằm chính ở nơi các dây giữ buồm vào cột, một phần thực sự quan trọng của nó," Will Harris, đồng thuyền trên Malizia, giải thích.
Ban đầu, có vẻ như cuộc đua của họ có thể kết thúc. "Nhưng đội bờ đã tỏ ra khá tích cực. Họ nói, 'Có khả năng tốt là nếu bạn sửa chữa tốt, bạn có thể lái tàu này ở 100%.' Việc tiếp theo là tìm cách thực hiện việc sửa chữa. Chúng tôi đã nhận được lịch trình làm màng lớn từ đội bờ; một công việc lớn với 18 lớp, phải hoàn thành trong khoảng thời gian 45 phút, trên một cột buồm. Ban đầu, nó có vẻ không thể thi hành được."
Đội đã dành hàng giờ để chuẩn bị bề mặt và vật liệu cho cột buồm, trước khi Harris được gửi lên đường cột trong khi Rosalin Kuiper ướt các lớp màng thành từng đợt và kéo lên trong một cái xô để đưa cho Harris. "Điều đó thực sự khó khăn. Tôi có tất cả các lớp màng ướt này và bạn bị tung vào cột buồm, vì vậy điều khó khăn nhất là không chạm vào nó." Sau hàng giờ nỗ lực, Harris đã dán băng dính lên miếng vá để khô và để qua đêm. Sáng hôm sau, Kuiper lên để kiểm tra sự sửa chữa, và họ tự tin đủ vào tính chắc chắn của nó để tiếp tục cuộc đua.
"Chúng tôi có các sợi quang trong cột buồm để đo đạc biến dạng, vì vậy chúng tôi có thể sử dụng nó để kiểm tra xem có gì đặc biệt không. Và thành thật mà nói, chúng tôi nói hãy thử đẩy nhanh. Chúng ta phải tìm hiểu ngay bây giờ liệu điều này có hoạt động hay không. Vì vậy, chúng tôi đã thả buồm lớn và 24 giờ sau, chúng tôi cảm thấy như chúng tôi có một cột buồm mới mẻ."
Giữ chặt nhau Trong thời gian chờ đợi, đội dẫn đầu chung cuộc Holcim-PRB đã bắt đầu tạo khoảng cách. Khi Malizia trở lại đua, Holcim-PRB của Kevin Escoffier đã tạo khoảng cách lên đến 500 dặm. Nhưng hiệu ứng "dây cao su" mà thường xảy ra trong các cuộc đua đại dương, khi lợi thế và thua lỗ dao động, đã trở nên đặc biệt rõ rệt trên chặng Southern Ocean này, nơi tốc độ mà các chiếc IMOCAs có thể điều hành trong thời gian dài khiến ngay cả khoảng cách 1.000 dặm giữa các chiếc tàu có thể bị xói mòn chỉ trong vài ngày.
"Hiệu ứng cái accordion và việc đoàn đua tiếp tục tái hợp là rất đáng kinh ngạc," Simon Fisher, thuyền trưởng trên 11th Hour Racing, giải thích. "Tôi nghĩ đó là sự kết hợp giữa tốc độ của những chiếc tàu này và việc chúng ta có thể nhanh hơn một chút so với các hệ thống thời tiết trong những lúc điều kiện phù hợp."
